蓬灰就是用碱蓬草烧成灰后，在吸收潮湿水气以后结成硬块，形成一种类似灰黑色石头的东西，其大小很多都在半尺多厚、一尺见方左右，一看就像一个个大石头，当地人将其叫作＂蓬灰＂。使用时，多将蓬灰砸成小块，放入陶瓷盆内，泡入水中待蓬灰中的可溶物溶入水中后，取水使用，泡过的石头状物质最后被废弃扔掉。在兰州，以前主要用于做拉面时的添加物，也有人烙大饼时用蓬灰泡的水和面，烙成的饼当地人将其叫作＂锅盔＂，大的锅盔每个能有一、二斤重，香气浓郁，卖锅盔的地方香气四溢，很远就能闻到，以前很常见。
碱蓬草在西北地区的野地里到处可见，全草含碱量极高，适应能力极强。遇到雨季，迅速发芽生长，如遇雨量充沛，可很快长成一尺甚至二、三尺直径的椭圆形的大植株。碱蓬草的叶子比较特殊，不是叶片，有点像绿豆，但粗细只有绿豆的一少半甚至更细点，若更形象点形容，应该像中药材中的＂决明子＂，叶里面全是汁液，几乎就是一包水。叶子颜色鲜亮碧绿、晶莹剔透长满全草，在生长时期与其它植物相比，别具风格、独有韵味；深秋季节全草干枯后，整株变黄，水分尽失也变得很轻，刮大风时会被风吹得连根拔起，满山遍野随处滚动。
制做蓬灰时，本人看见在无风的天气，有人先在野外碱蓬草较多的地方，选一低洼避风处挖一个二尺来深、两三米直径的圆形浅坑，在浅坑上将收集来的干枯的碱蓬草摆好压实，一层层码起来有一人多高，然后点燃，这是制作蓬灰的第一道工序。
碱蓬草的嫩枝叶，曾有人用其发酵后作猪饲料，使用效果还是不错的；上世纪三年困难时期，也有人将其嫩枝叶发酵后当菜吃，口感也满好。说起来，把碱蓬草利用好了，还真是个挺有价值的东西。
蓬灰的原料是生长在干山旱岭上的一种野生植物——蓬蓬草，深秋枯黄后烧成的灰就叫蓬灰。过去，人们用它代食用碱擀面蒸馒头，现在就拉面馆经常会用到蓬灰来增加拉面的力度。蓬灰的主要成分是碳酸钾。市场上销售的拉面剂除了“天然蓬灰”，还有科研人员按照蓬灰的有效成分用碳酸钾等物质配制而成的“蓬灰替代品”o这样的替代品可以精确控制组成，并且降低无效和有害的杂质含量。
微量碳酸钾对人体不致造成伤害，但若摄取过多，恐阻碍骨骼对钙质吸收。
在2008年中国奶制品污染事件之后，民众对食品安全意识提高，因而开始怀疑蓬灰对人体是否有害。而到目前为止，中国食品卫生部门对蓬灰的使用是否会影响人的健康仍未有最终答案。
在我国，卫生监督所一直定期不定期对牛肉面馆使用的蓬灰进行抽检，如果不过量食用，一般认为不会有太大危害。
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