木鱼的叫法，本是叫木槌，或者是叫法槌。后来象形取义，叫成木鱼，时间长叫开了。
木鱼有大的，也有小的，式样有异，但相差不大。大木鱼，有固定放置之位，小木鱼手执敲打，不误行路。
“木鱼”，乃佛教法器名。相传佛家谓鱼昼夜不合目，故刻木象鱼形，击之以警戒僧众应昼夜思道。
木鱼有两种：一为团状鱼鳞形，诵经礼佛时用之；一为挺直鱼形，粥饭或集会众僧时用之，俗称“梆”。
古代的木鱼又称木鱼鼓、鱼鼓或鱼版，其形状、用法均与后世不同。在《敕修百丈清规》卷八为何而作鱼形，《释氏要览》中说：“今寺院木鱼，盖古人不可以木朴击之，故创鱼象也。又必取张华相鱼之名，或取鲸鱼一击蒲牢为之大鸣也。”
《敕修百丈清规》中说，作鱼形是昼夜精进义：“相传云，鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。”
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