所谓元旦是指一年的首日，“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起，“元”和“旦”合在一起，就是要人们以朝气蓬勃的一面，来迎接崭新的一年。这一天，我国城市和农村，都张灯结彩，披上了节日的盛装，不少单位悬起“庆祝元旦”的巨幅标语，欢庆新年。
在历法上，人们习惯称地球绕太阳转1周为1年。但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不一致。相传“元旦”一词来自我国最早的皇帝之一——颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，商代以12月初一为元旦，而周代又以11月初一为元旦，秦代以10月初一为元旦。直到西汉武帝时，大历史学家司马迁等人重新制定历法，并规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。
1911年辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历，于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦。新中国成立之时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。
现在，世界上大多数国家把每年1月1日作为元旦，因为他们多采用了国际通行的公历。但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候的不同，因而他们的元旦日期也不一样，这也使得这个世界多姿多彩，更显民族的特色了。
我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”字。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。南朝文史家肖子云在他的《介雅》中记载有“四气新元旦，万寿初今朝”，看来那时已将旦为一日的开始，引申为一年的第一天了。
但是，我国古人说的元旦，却并不是公历的1月1日，而是正月初一，又称元日。中国历史上的年号并不是公元纪年，而是每个皇帝每个朝代都有单独的纪年，是阴历纪年。现行的公元纪年，是西方历法的体现。是以基督诞生为公元1年。中国只是到了中华民国以后才逐渐改用公元纪年。因此，中国农历的正月初一既春节比公历的元旦更有节日气氛。
1、旦（拼音：dàn）是汉语常用字，最早见于商代甲骨文。旦的古字形像太阳从地面升起，本意是天亮，也即“早晨”、“破晓”之义，并由此引申出“光明”、“白昼”、“一日之始”等意义，又指某一日。也指传统戏曲中扮演女子的角色，即旦角。
2、基本释义
（1）天亮的时候；早晨：旦暮。旦夕。通宵达旦。枕戈待旦。
（2）（某一）天：一旦。元旦。
（3）姓。
（4）戏曲角色，扮演妇女，有青衣、花旦、老旦、武旦等区别。
（5）旦尼尔的简称。旧时的纤度单位，9000米长的天然丝或化学纤维重量为多少克，它的纤度就是多少旦，1旦=1/9特。旧称（dài）。
“元”的意思就是“首”，“旦”的意思就是“日”，“元旦”意即“首日”。
元旦，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有4000多年的历史。 “元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。 ”
旦#dàn
释义①早晨；天亮：通宵达旦｜旦夕｜枕戈待旦。
②某一天：元旦｜一旦。
③戏曲里的女角：花旦｜老旦。
旦夕 #dànxī 早晨或晚上，比喻短时间：危在旦夕｜人有旦夕祸福。
旦 <名>
(指事。甲骨文字形,象太阳从地面刚刚升起的样子。本义:天亮,破晓,夜刚尽日初出时)
同本义
女曰:“鸡鸣”,士曰:“昧旦”。――《诗·郑风·女曰鸡鸣》
夜穿墉以视之,达旦忘反。――《世说新语·贤媛》
夫犬马,人所知也,旦暮罄于前,不可类之,故难。――《韩非子·外储说左上》
旦而战,见星未已。――《左传·成公十六年》
号呼达旦。――清·方苞《狱中杂记》
旦辞爷娘去,暮宿黄河边。――《乐府诗集·木兰诗》
又如:旦日(天亮时);旦明(天亮时)
早晨
旦夕得甘毳以养亲。――《史记·刺客列传》
又
旦 dàn
①天亮；早晨：通宵达～。
②（某一）天：元～。
②我国传统戏曲中扮演妇女的角色：花～。
③纤度（天然丝或化学纤维粗细程度）的单位，9000米长的纤维重量为多少克，它的纤度就是多少旦。旦数越小，纤维越细。
旦旦
④〈古〉天天：岂若吾乡邻之～有是哉。（《捕蛇者说》）～诚恳：信誓～。
旦日〈古〉天明；白天：～，卒中往往语，皆指目陈胜。（《史记·陈涉世家》）
旦夕
④早上和晚上。
②比喻极短的时间：危在～。
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